PANZER III ¿realmente fue un buen carro?

Del carro de combate Panzer III, se suele decir que en su época fue uno de los blindados más equilibrados, en cuanto a la relación entre movilidad, blindaje y armamento.

Esto resulta cierto si vemos como evolucionan el Panzer I y II en él, pues los anteriores casi no servían para el combate en 1940, pese a ser utilizados en Polonia y Francia. El caso es que el Panzer III ya era un vehículo un poco más grande, con buena suspensión a base de barras de torsión y admitía por fin un cañón contracarro. Sin embargo al principio iba escasamente armado con un 37mm y pronto se vio que era insuficiente.

Comparado con los T26 rusos a los que en la guerra civil española se enfrentaron los Panzer I, el Pz III era un carro mejor, pero en 1940 ya estaba Hitler incluso enfadado por no haberse adoptado un cañón mejor. Se rearmó con el modelo de 50mm pero de tubo corto L42, a pesar de la insistencia de Hitler de ser un cañón largo para poder tener más capacidad antiblindaje. Cuando se adoptó por fin el L60 largo de 50mm, el carro ya estaba desfasado, pues ya habían aparecido en escena los T34 con cañones de 76mm y los americanos con su M4 Sherman armado con un75mm.

Por tanto, estos carros tuvieron suerte en 1939 al enfrentarse al ejército polaco, en inferioridad numérica y pobremente armado, también en Francia donde gracias al apoyo aéreo de los Stuka... no salieron mal parados, y donde sus adversarios eran los Somua y Char B franceses con malas tácticas de infantería y utilizados en pequeños grupos. Por parte británica sus adversarios eran o bien los ligeros carros de crucero o el Matilda, con un cañón ligero aunque bien blindado.

En servicio bajo las ordenes de Rommel en el desierto tuvieron bastante éxito ya que fueron el carro principal del Afrika Korps pues los carros italianos M11 y M13 eran muy ligeros y Panzer IV había muy pocos. Los Panzer III eran en general superiores a los carros del ejercito británico y pese a las duras condiciones del desierto tenían buena fiabilidad y movilidad.

El éxito del Panzer III, fue principalmente cuando dejó de ser carro de combate para convertirse en cazacarros utilizando el chasis para fabricar miles de cañones autopropulsados y cazacarros bajo el nombre de Sturmgeschutz. Estos, a pesar, de no tener torreta, gracias a su perfil bajo y un potente cañón de 75mm se convirtieron en los principales cazacarros alemanes.

Por tanto creemos que el Panzer III no resultó una carro ni tan equilibrado ni tan potente, simplemente era el carro medio más habitual en el ejército alemán hasta que ya invadida Rusia tuvieron que potenciar los Panzer IV e ir dejando de fabricar el III ya que no podía medirse con los numerosos T34 que desagradablemente aparecían.

Los Panzer III, eran fiables y robustos, fueron los artífices de los grandes avances por Europa y por la estepa, pero posteriormente estaban en inferioridad tanto de blindaje como de potencia de fuego. En 1943 en Kursk sería la última vez que combatirían en gran número y hasta el fin de la guerra el peso de la guerra acorazado lo llevaron los Panzer IV.

El mejor modelo de Panzer III, la versión L como carro de combate, iba armado con el Pak 38  de 50mm largo L60 (longitud del tubo = 60 calibres de 50mm) tenía un blindaje de 50mm en el frente del casco y hasta 57 en el mantelete, las orugas eran un poco más anchas de 40cm, frente a los 36cm de los primeros modelos. el motor y la suspensión eran excelentes y además era un carro amplio y cómodo relativamente. Muchos llevaron blindajes de faldón laterales de 0,5mm para aumentar la protección, pero su blindaje no aguantaba un impacto de contracarro de 75, de 76mm o de 85mm. Y el cañón de 50mm no era rival para el blindaje inclinado del T34 y ni siquiera contra algunos modelos de M4 Sherman.

El Panzer III modelo L hubiese sido el mejor carro de combate del mundo si hubiese aparecido como tal en 1939-40, pero en 1943 era ya muy tarde. Y de haber estado disponible en 1939 su reinado habría sido corto, ya que los primeros T34 estaban disponibles en 1941 ya.

Veamos algunos Panzer:

Este es el Panzer I, el primero de todos, armado solamente con dos ametralladoras, pequeño y con un blindaje de tan solo 13mm. Durante la Guerra Civil española se vería que no eran oponente de los T26 rusos armados con un cañón de 45mm. En Polonia y Francia todavía se utilizaron en combate pero se fueron retirando para entrenamiento o utilizar los chasis para artillería. Museo de Munster.

El Panzer II era un poco mayor y llevaba un cañón de 20mm, pero seguía siendo pequeño y mal armado. Museo de Saumur.

Este es un Panzer III armado con un 75mm corto en el cometido de apoyo, que fue el último de sus destinos. Museo de Sinsheim.

Panzer III de Bovington, armado con el cañón largo de 50mm L60, esta fue la mejor de todas las versiones, blindaje espaciado en el mantelete y añadido en el frontal

El carro de Munster también tiene el cañón largo.

Panzer III de Saumur, este en cambio, lleva el modelo corto L42 de 50mm. Observese la trampilla entre las ruedas para salir la tripulación y escapar, posteriormente se elimino para simplificar la construcción.

Veamos ahora como eran los enemigos del Panzer III:

Carro pesado francés Char B, mayo de 1940. El cañón de 75mm de la barbeta era poco manejable. Bien blindado hasta con 60mm pero algo voluminoso.

Carro medio Francés Somua S35, con cañón de 47mm, la torre demasiado pequeña y por tanto el jefe de carro debía disparar y dirigir el carro

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Este es el T26 ruso, en junio de 1941 se pensaba que este con cañón de 45mm junto con la serie BT de carros rápidos igualmente armados eran los principales carros soviéticos.

Pero un día aparecieron en la estepa los primeros T34 armados con un 76mm y con un perfil inclinado que hacía muy efectivo su blindaje hasta el punto que los proyectiles alemanes de 37mm y de 50mm rebotaban.

Y no digamos cuando se encontraron con el KV1 de 42 toneladas y blindaje de hasta 100mm

En el desierto los M3 Grant fueron en manos inglesas los primeros carros nortaemericanos en enfrentarse con los Panzer III. Cañón de 75mm en barbeta y de 37mm en torre giratoria.

luego llegarían los M4 sherman

Los ingleses en 1940 y en el desierto contaban con sus Matilda, bien blindados pero lentos y pobremente armados.

E incluso en 1940 todavía había muchos carrosa ligeros como este Vickers... claro, a su lado el Panzer III es un rival muy serio.